很多人认为呼吸是再自然不过的事情了，普通人通常不会对呼吸有任何思考。但实际上呼吸在康复、治疗、预防、疾病护理领域却有着不可思议的效果。最简单的事情通常蕴藏着最深奥的道理。中国几千年前对调息功法的研究，以及在现代运动康复领域对呼吸的研究是否是殊途同归？
什么是理想的呼吸
在放松状态时，人体的横膈膜就像是降落伞的顶盖一样，当你吸气时，它收缩，胸腔面积增大，肺扩大。你的肋间肌（辅助呼吸肌）使得肋骨上升且向外以创造更多的空间。当你的胸部扩张时，胸腔内的压力降低，空气进入肺部。当你呼气时，你的横膈膜和肋间肌放松，空气排出。呼气不需要费劲。
以上是教科书上描述，但是很少有人能够像教科书描述的这样有效的呼吸。
人们通常认为人体的核心就是腹肌，但美国的健康与运动训练导师BillHartman认为核心其实是ZOA（zoneofapposition）,就是横膈膜跟两侧肋骨对合的区域。横膈膜跟肋骨对合得越多，你的呼吸越有效率，你的骨盆，脊柱和胸腔将更加稳定。
如果横膈膜跟肋骨对合得紧密，横膈膜就像活塞一样能将气体吸到肺部。横膈膜可以与腹部、盆底肌一起协同收缩。它们一起形成了紧致的密封罐，增加腹内压与稳定性。这个“密封罐”稳定后，能够承担近斤的力量（按照目前蹲举式举重的世界纪录），为什么举重运动员举重时要屏住呼吸，这就是原因，只有在“密封罐”密封时才能有强大的力量。
然而，对我们大部分人来说，横膈膜并没有在正确的位置上支撑最理想的姿势或者呼吸。为什么呢？因为我们的姿态并不一直是中立位的。一些不良姿势习惯和慢性压力（比如习惯某单侧背包），使得肋骨向外张开，而横膈膜还是处于收缩的状态。还有骨盆的倾斜也使得横膈膜跟肋骨对合区域减少。这样你的主要呼吸肌——横膈膜就被迫下岗了。其他肌肉比如肋间肌、斜角肌、胸大肌就代替工作，这样就变成了我们常用的胸式呼吸。
中国古人所说的“道家呼吸吐纳法”、“真人呼吸以踵”等都是已流传千年的养生调息之法。比如调息或习武时讲究悬顶竖项、两眼平正、面部自然、唇贴齿合、舌舐上腭、用鼻呼吸，松肩垂肘、涵胸拔背、松腰叠胯、溜臀裹裆，屈膝折踝，展舒掌。全身放松，保持身体处在中立位上，这样既有利于横膈膜的上下升降，气息的出入顺畅，也能确保一切组织结构靠近人体中轴线，从而实现更好的身体稳定性，正所谓“立身须中正安舒”。而庄子的“真人呼吸以踵”，已有研究者认为“踵”其实就是会阴穴，也就是跟盆底肌密切相关。
无论是东方还是西方，对有效呼吸模式的看法都有异曲同工之妙。
低效的呼吸
低效的呼吸指的是用其它辅助呼吸肌代替横膈膜的主要工作，这种呼吸模式并不会杀了你，因为我们只利用吸入气体20%的氧气，所以即使你的呼吸再浅，我们还能活着。但更重要的是你的大脑是如何看待胸式呼吸的，它可能会认为你的身体正处于危险中。英国体育协会的Peter博士说：只有在紧急危险有重大威胁的情况下（比如有一只在黑熊在追你），你的大脑才会首先动用效率较低的呼吸肌。使用低效率的胸式呼吸，就像让你的大脑碰到了“紧急恐慌”按钮，体内产生压力荷尔蒙，比如皮质醇和肾上腺素，而肾上腺素会诱发心悸、痉挛、焦虑，然后又使呼吸变得更浅，氧气含量进一步下降。当然如果真的有一只黑熊在追你，这些激素的产生对你是有好处的，比如会产生爆发力立刻逃跑离开危险源。但是如果你一直持续低效率的胸式呼吸，你就不能让大脑停止“紧急恐慌”按钮，这会对整个心血管系统产生较大的压力。
辅助呼吸肌遭受的持续压力会造成偏头痛，颈肩痛和后背痛，这是一个恶性循环，压力导致呼吸低效，而低效的呼吸也反过来导致压力。
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